¿Qué es el techo de la deuda y qué implicaciones tiene para la economía de EE. UU.?

Estados Unidos alcanzó su actual techo de la deuda, cifrado en 31,4 billones de dólares, el 19 de enero. Desde entonces, el Departamento del Tesoro ha tomado medidas extraordinarias con el fin de ofrecer tiempo al Congreso para que aumente o revise el techo de la deuda, es decir, el límite de endeudamiento del Gobierno federal. Pese a ello, cerca de medio año después, el país no ha sido capaz de alcanzar un acuerdo al respecto.

El techo de la deuda de Estados Unidos es la cantidad máxima legal establecida por el Congreso estadounidense que el Gobierno federal puede pedir prestada para financiar sus programas o cumplir con sus obligaciones financieras, incluyendo cuestiones tan esenciales como la Seguridad Social, la defensa y la sanidad pública.

La importancia del techo de la deuda reside, entonces, en su función como control de los gastos del Gobierno federal. Cuando la deuda se acerca o alcanza el límite establecido por el Congreso, el Departamento del Tesoro estadounidense no puede endeudarse más.

¿Y qué repercusiones tiene entonces incumplir los pagos de la deuda? Si el Congreso no eleva ni suspende a tiempo el techo de la deuda y el Gobierno ya no dispone de efectivo, el país no podría cumplir con sus obligaciones financieras, vería dañada su calidad crediticia, los costes de los préstamos aumentarían y afectaría negativamente a sus mercados de valores. Es por ello que, para evitar este tipo de escenarios, el Congreso debe tomar medidas.

El techo de la deuda se creó durante la Primera Guerra Mundial como medida para obligar al Gobierno federal a ser fiscalmente responsable. Sólo desde 1960, este límite se ha aumentado, ampliado o revisado hasta en 78 ocasiones, según el Departamento del Tesoro, 49 bajo presidentes republicanos y 29, bajo demócratas. Sin embargo, especialmente a lo largo de los últimos años, las negociaciones para hacer frente al techo de la deuda han terminado derivando en agrias batallas políticas. En más de 20 ocasiones, el Gobierno ha tenido que cerrar las oficinas no esenciales ante la falta de fondos. Bajo la presidencia de Donald Trump, el Gobierno federal llegó a estar sin fondos durante 35 días, ante la falta de acuerdo, aunque el país nunca se ha visto obligado a declarar la suspensión de pagos de su deuda nacional.

La secretaria del Tesoro estadounidense, Janet Yellen, alertó que, si el Congreso no aborda el techo de la deuda, el país podría empezar a incumplir sus obligaciones financieras a partir del 1 de junio. La cercanía de la fecha aumenta la presión sobre el presidente de Estados Unidos, Joe Biden, y los líderes del Congreso, obligados a actuar lo antes posible si no quieren poner en riesgo la economía del país y el bienestar de sus ciudadanos.