China lanzó a las 11:00 de este jueves su primer telescopio espacial de rayos X para observar agujeros negros, pulsares y explosiones de rayos gamma mediante un cohete Gran Marcha-4B que despegó desde el Centro de Lanzamiento de Satélites de Jiuquan, en el desierto del Gobi, en el noroeste de China.

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El Telescopio de Modulación de Rayos X Duros (HXMT, por sus siglas en inglés) , bautizado como Insight, pesa 2,5 toneladas y fue puesto en órbita a 550 kilómetros de la Tierra para entender mejor la evolución de los agujeros negros, los campos magnéticos fuertes y el interior de los pulsares.

Los científicos emplearán el telescopio para estudiar cómo usar los pulsares para la navegación de naves espaciales y buscar explosiones de rayos gamma correspondientes a ondas gravitatorias.

El Insight es el resultado de la sabiduría y los esfuerzos de los científicos chinos de varias generaciones e impulsará el desarrollo de la astronomía espacial y la mejora de la tecnología de detección de rayos X en el espacio de China.

Lu Fangjun, diseñador en jefe de la carga, indicó que el telescopio puede considerarse un pequeño observatorio en el espacio, ya que lleva un trío de detectores: un telescopio de rayos X de alta energía (HE), uno de media energía (ME) y uno de baja energía (LE), para cubrir una vasta banda de energía de 1 keV a 250 keV.

Con la base de la técnica de demodulación propuesta por primera vez por Li Tipei, académico de la Academia de Ciencias de China (CAS, según siglas en inglés) en 1993, el HE dispone de un área de detección total de más de 5.000 centímetros cuadrados, la más grande del mundo en término de banda de energía.

El científico del Instituto de Física de Alta Energía de la CAS, Xiong Shaolin, explicó que "dado que éste tiene un área de detección más amplia que otras sondas de rayos X, HXMT puede identificar propiedades de fuentes conocidas".

Chen Yong, diseñador principal del LE, indicó que los rayos X de baja energía suelen tener más fotones, así que un telescopio basado en una técnica de enfoque no es adecuado para observar los objetos muy brillantes que emiten rayos X suaves, porque demasiados fotones a la vez pueden derivar en una exposición excesiva.

Pero el HXMT no tendrá ese problema, ya que sus colimadores difunden fotones en lugar de enfocarlos. "No importa cuán brillantes sean las fuentes, nuestro telescopio no se dejará cegar", aseveró Chen.

De acuerdo con Zhang Shuangnan, científico principal del HXMT, los desarrolladores del satélite descubrieron que un juego de detectores de alta energía del HXMT, originalmente diseñados para reducir los ruidos de fondo producidos por las partículas no deseadas, podría ajustarse para observar explosiones de rayos gamma.

La nueva función creativa amplía la banda de observación del satélite a 3 MeV para formar un espectro energético muy bueno, apuntó Zhang.

Él añadió que "esperamos descubrir nuevas actividades de los agujeros negros y estudiar el estado de las estrellas de neutrones bajo condiciones extremas de gravedad y densidad, y las leyes físicas bajo campos magnéticos extremos. Estos estudios nos permitirán alcanzar nuevos logros en física".

Zhang indicó que comparado con los satélites astronómicos de rayos X de otros países, el HXMT tiene un área de detección más grande, más anchura de rango energético y un mayor campo de visión. Esto dota al observatorio espacial de unas ventajas en la observación de los agujeros negros y las estrellas de neutrones que emiten rayos X brillantes, y puede escanear de una manera más eficiente la galaxia.

Según el experto, otros satélites han llevado a cabo estudios sobre el cielo y hallado muchas fuentes celestiales de rayos X. De todos modos, las fuentes suelen variables y ocasionalmente se pueden perder ráfagas intensas en solo uno o dos estudios.

Nuevas investigaciones pueden descubrir tanto nuevas fuentes de rayos X como nuevas actividades en las fuentes ya conocidas. Por ello, el HXMT escaneará repetidamente la Vía Láctea para hallar cuerpos celestiales activos y variables que emiten rayos X.

Hasta ahora se han encontrado en nuestra galaxia 20 agujeros negros. Zhang dijo que "esperamos que nuestro telescopio puede descubrir más agujeros negros. También esperamos observar mejor los ya descubiertos".