Los dialectos

La lengua china está compuesta por una enorme gama de dialectos, como no podía ser de otra manera en una lengua que cubre tan inmensa extensión de territorio y etnias. Estas grandes variedades son tan diferentes la una de la otra como puedan serlo las lenguas de las distintas ramas de la familia indoeuropea. Por ejemplo, el cantonés difiere tanto del mandarín como el italiano del francés o el sueco del alemán. Los dialectos de los diferentes grupos son mutuamente ininteligibles, incluso dentro de su propio grupo, tal como el wu o el yue, hablantes de las zonas rurales pueden fallar en entenderse unos a otros. Los dialectos min de la costa sudoriental son especialmente diversos, con algunas características que reflejan la influencia de las lenguas tai, hmong-mien y las lenguas austro-asiáticas que antiguamente se hablaron en el sur de China.

Normalmente se agrupan 7 variantes de la lengua china que son lenguas en sí mismas:

Mandarín, hablada por un 70 por ciento de la población china y que se subdivide en los siguientes grupos: Septentrional, Noroccidental, Suroccidental, y Oriental.

Wú, hablado por un 7,5 por ciento de la población china y dividido en dos grupos: Septentrional y Meridional.

Yuè o cantonés, hablado en China en las provincias de Guangdong y Guangxi, además de Malasia, Vietnam, Macao, Singapur, Indonesia, Tailandia y comunidades pequeñas en otras partes. El dialecto de Cantón (la ciudad de Guangzhou) es considerado el normativo.

Min, hablado en Fujian, partes de Guangdong, Taiwán, Hainan y costa meridional, subdividiéndose a su vez en: Occidental y Oriental con dos ramas: Septentrional (Fuzhou) y Meridional (Amoy, Taiwán)

Xiang, en la provincia de Hunan.

Hakka o Kejia, esparcido por el sur de China y hablado por un 2,5 por ciento de la población.

Gàn, hablado en la provincia de Jiangxi y en el sureste de Hubei por el 2 por ciento de la población.

El chino mandarín es la lengua oficial de la República Popular China, donde se denomina putonghua, es decir, "habla común" y de Taiwán, donde se le conoce como guoyu, esto es, "lengua nacional". El chino mandarín es la lengua nativa que tiene más hablantes en el mundo, aproximadamente mil millones, siendo ampliamente entendida como segunda lengua en la mayor parte del territorio chino.

El cantonés, dialecto de la ciudad meridional de Guangzhou, se habla en la mayor parte de las provincias de Guangdong y Guangxi, Hong Kong, Macao y en las comunidades chinas fuera de su patria. La mayor parte de los chinos que viven en el sudeste asiático (Tailandia, Vietnam, Malasia, Singapur y Filipinas) hablan dialectos meridionales como el cantonés, hakka y chaozhou.