Zu Chongzhi y la razón de la circunferencia
El cálculo del número pi (π) o razón de la circunferencia de un círculo a su diámetro plantea un problema tan importante como difícil. Entre los muchos matemáticos de la antigua China que consagraron su vida a la resolución de este problema sobresale Zu Congzhi, renombrado matemático y astrónomo del siglo V. Nacido en el año 429 en Jiankang (actual ciudad de Nanjing), se aficionó desde pequeño a las matemáticas y la astronomía, probablemente por la influencia del ambiente familiar. Zu Chongzhi empezó a calcular el valor de pi en el 464, es decir, a los 35 años.
Zu Chongzhi, en una estampilla
Los numerosos e incansables matemáticos chinos que lo precedieron en esta tarea habían logrado ciertos avances. Liu Wei, por ejemplo, calculó dicho valor con una precisión de cuatro decimales. Partiendo de esta base y tras años de estudio, Zu Chongzhi determinó el valor de pi con una aproximación de siete decimales (entre 3.1415926 y 3.1415927), adelantándose así en más de mil años a los matemáticos del resto del mundo. Varios historiadores de las matemáticas de algunos países han propuesto denominar el número pi "razón de Zu" en reconocimiento a las extraordinarias contribuciones de Zu Chongzhi.
El método con que Zu Chongzhi calculaba el pi
Este brillante matemático y astrónomo contribuyó también al perfeccionamiento del calendario. La cortes imperiales de las dinastías chinas utilizaban un calendario propio y disponían de un grupo de funcionarios que se encargaban de realizar estudios astronómicos. Zu Chongzhi descubrió que el calendario que se usaba en aquel entonces no era tan exacto como se creía. Basándose en sus observaciones acumuladas durante años, elaboró un nuevo calendario cuya diferencia con el actual era de apenas cincuenta segundos. Pero el nuevo calendario, adoptado diez años después de su fallecimiento, únicamente se utilizó ochenta años.
Zu Chongzhi y su pi en una moneda conmemorativa
Los éxitos de Zu Chongzhi en el campo de las matemáticas representan tan solo una fracción de los logros conseguidos por los matemáticos de la antigua China. Lo cierto es que antes del siglo XIV nuestro país era uno de más avanzados en esta ciencia. Por ejemplo, el teorema de Pitágoras (c. 570-480 a. C.) se menciona en un tratado de matemáticas que vio la luz en el siglo II antes de nuestra era; en una obra del siglo I titulada Nueve fórmulas matemáticas, se definió por primera vez en la historia el concepto de número negativo y la fórmula de adición y sustracción de números positivos y negativos; y en el siglo XIII, los matemáticos chinos ya resolvían ecuaciones de décimo grado, mientras que sus colegas europeos del siglo XVI solo era capaces de resolver ecuaciones cúbicas.
El cálculo del número pi (π) o razón de la circunferencia de un círculo a su diámetro plantea un problema tan importante como difícil. Entre los muchos matemáticos de la antigua China que consagraron su vida a la resolución de este problema sobresale Zu Congzhi, renombrado matemático y astrónomo del siglo V. Nacido en el año 429 en Jiankang (actual ciudad de Nanjing), se aficionó desde pequeño a las matemáticas y la astronomía, probablemente por la influencia del ambiente familiar. Zu Chongzhi empezó a calcular el valor de pi en el 464, es decir, a los 35 años.
Zu Chongzhi, en una estampilla
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