¿Por qué China puede lidiar con la reducción de las compras de soja de EE. UU.?

Nota del editor: Kong Qingjiang es el decano de la Facultad de Derecho Internacional de la Universidad China de Ciencias Políticas y Derecho. El artículo refleja la opinión del autor, y no necesariamente la línea editorial de CGTN.

La soja es uno de los principales productos alimenticios y aceites comestibles que han alimentado a los chinos durante siglos. Los subproductos de la soja se utilizan a menudo como alimento para el ganado. A finales de la década de 1990 se produjo un aumento constante de las importaciones de soja, que se debe en gran parte a la mejora del nivel de vida. En 2003, la importación china de soja excedió incluso la producción total de los cultivos en el país. 

El espectacular aumento de las importaciones de soja en China coincide con el suministro gigantesco de la cosecha de los EE. UU. y algunos otros países. La soja es una importante exportación agrícola de los Estados Unidos, y aproximadamente el 62 por ciento de esas exportaciones se destinan a China, con un total de 33 millones de toneladas.

Esta perfecta sincronía fue interrumpida por la guerra comercial que Donald Trump emprendió contra China a principios de 2018. Como una respuesta defensiva a la imposición estadounidense de aranceles punitivos sobre los productos chinos, China decidió imponer un 25 por ciento adicional al arancel de importación de la soja desde los EE. UU. 

Como resultado de la guerra comercial, se espera que la importación china de soja proveniente de EE. UU. disminuya ampliamente. Algunas empresas chinas de procesamiento de soja incluso han terminado efectivamente la compra de la cosecha estadounidense. 

Si bien muchos expertos de la industria y funcionarios chinos estiman que la caída en las compras chinas ascenderá a más de 10 millones de toneladas, algunos observadores externos se preguntan si China es capaz de reducir sus importaciones de soja.

19 de julio de 2018: un trabajador que monitorea una línea de producción de aceite de soja en la fábrica. La compañía actualmente usa soja importada de Brasil. / VCG Photo

Creo que esto es redundante e incluso forma parte de una ilusión. De hecho, un buen número de soja consumida en China proviene de los EE. UU. y otros países. Sin embargo, primero hay que recordar que China, que ha sido productor de soja durante 4.000 años, se convirtió en importador neto de soja hace sólo dos décadas.

Antes de 1996, China era un exportador neto de soja. La dependencia de China de las importaciones de soja no puede darse por sentada. Como cuestión de hecho, la seguridad alimentaria siempre ha sido una gran preocupación entre los políticos chinos. 

El gobierno chino concede importancia a la autosuficiencia alimentaria. El aumento de las importaciones de soja no ha llegado tan lejos como para estar fuera de control. 

Según una encuesta científica de la Universidad de Agricultura de China Central, 60 millones de mu (aproximadamente, más de 4 millones de hectáreas) más de tierra se pueden usar para cultivar otros cultivos alternativos de aceite, que se espera generen de 10 a 20 millones de toneladas de cultivos de este tipo. Además, el Ministerio de Agricultura y Asuntos Rurales anunció el 16 de mayo que China ampliará el área de siembra de soja en 10 millones de mu (aproximadamente, más de 667 mil hectáreas).

Las medidas anteriores no son sólo contramedidas frente a las restricciones a la importación, sino que también están en consonancia con la política de seguridad alimentaria. El aumento previsto de la producción de soja y otros cultivos oleaginosos compensará la reducción de las importaciones de soja. 

Podría resultar inesperado para la administración Trump que la guerra comercial entre China y Estados Unidos pueda incluso convertirse en una oportunidad para que China eleve su índice de autosuficiencia alimentaria y reduzca su dependencia externa. 

Del 29 de noviembre al 1 de diciembre de 2017: la 8ª Expo de la Industria Internacional del Aceite Comestible de IEOE China en el Centro Internacional de Exposiciones de China, Beijing./ Foto de VCG

En segundo lugar, dado que una gran parte de la soja se importa para producir aceite comestible, el aceite de palma crudo y otros aceites comestibles se sustituyen por aceite de soja. El aceite de palma crudo, por ejemplo, puede importarse de países del sudeste asiático como alternativa a la soja. 

Durante su visita en mayo de 2018 a Indonesia, el primer ministro Li Keqiang prometió un aumento del 11 por ciento de la cuota de importación de aceite de palma de Indonesia. Se estima que el aumento del aceite de palma crudo será de 500 millones de toneladas, lo que puede compensar una porción significativa de las importaciones de soja. 

En tercer lugar, los consumidores chinos, en particular los de la clase media, son cada vez más conscientes de los cultivos genéticamente modificados, a los que pertenece una gran parte de la soja de los EE. UU. 

A pesar de que no son plenamente conscientes del efecto de la soja genéticamente modificada en la salud humana, su preferencia se ha inclinado hacia la soja sin modificación por varias razones. Esto no sólo reducirá la dependencia del mercado chino de la soja de EE. UU., sino que facilitará a los consumidores el cambio de la soja de origen estadounidense a la soja local, que normalmente se produce sin modificación genética. 

Por último, pero no menos importante, los chinos, que han sido influenciados e incluso movilizados por el nacionalismo a lo largo de los años, están defendiendo al gobierno para combatir la guerra comercial. Están dispuestos a tolerar, si es necesario, un nivel de vida decreciente que podría ser causado por la reducción de las importaciones de soja, entre otros aspectos. Nunca se debe subestimar la unidad del público en general y la determinación del gobierno en la lucha contra la disputa comercial. 

26 de julio de 2018: campo de soja en la granja de BJ Reeg en Bellevue, Iowa, EE. UU. / VCG Photo

Huelga decir que la soja fue atacada debido al hecho de que la soja y su exportación son un tema delicado para los políticos estadounidenses, que tienen hambre de votos de los agricultores de los estados agrícolas. Dado que China impone un arancel del 25 por ciento a la soja estadounidense importada, sus importaciones estadounidenses de soja están a punto de caer un 65 por ciento. 

Como resultado, se espera que el próximo año experimente una caída del 37 por ciento en las exportaciones estadounidenses de soja, una disminución del 15 por ciento en la producción total de soja y una caída del 2,6 al 5,2 por ciento en los precios de la soja estadounidense. Al final, la economía de EE. UU. puede perder de 17 mil millones a 33 mil millones de dólares estadounidenses al año. 

Dado que los agricultores de los estados que cultivan y exportan soja fueron partidarios de Donald Trump durante su campaña presidencial, anunció un plan para subsidiar a los agricultores estadounidenses con hasta 12 mil millones de dólares por el sufrimiento debido a la pérdida de ventas de exportación resultantes. 

Esto es una clara muestra del hecho al que se tiene que enfrentar por la ira de los agricultores debido a sus propias acciones arancelarias en aumento. Como muestra un estudio del Instituto Peterson de economía internacional, la soja ilustra el enfoque equivocado del comercio de Trump. Para China, la soja continuará siendo una de los mayores activos con los que puede jugar en la guerra comercial.