La educación de primer ciclo de la secundaria es de carácter obligatorio y gratuita, aunque hay que pagar los libros, el material didáctico y los costos accesorios. En total, unos cientos de yuanes cada año.

Esta fase de la educación dura tres años e implica asignaturas como lengua y literatura china, matemáticas, idioma extranjero, física, química, educación moral e informática. Según las últimas estadísticas, en las más de 60,000 escuelas de secundaria obligatoria hay actualmente 60 millones de alumnos. El porcentaje de ingreso de adolescentes en edad apropiada sobrepasa al 90 por ciento. La abrumadora mayoría de esas escuelas son de propiedad pública.

Los estudiantes de primaria ingresan a secundaria sin pasar ningún examen de admisión. Los departamentos administrativos de educación, considerando la localización de la escuela primaria en que estudió el alumno y su propio deseo, definen la escuela secundaria en la que estudiará.

En las zonas rurales se aplica la educación concentrada, internando a los niños en las Escuelas Centrales que disponen de condiciones relativamente buenas. El gobierno chino sigue esforzándose por conseguir informatizar el sistema educativo y crear la educación a distancia para compartir los recursos educacionales de todo el país.