Durante los 30 años posteriores a la fundación de la República Popular China en 1949, el gobierno chino aplicaba el sistema de economía planificada y algunas dependencias gubernamentales se encargaban de planificar y diseñar los objetivos del desarrollo económico en diversos aspectos. Este sistema permitió que la economía china pudiera desarrollarse de manera planificada y estable, y a la vez restringió severamente la vitalidad de la economía y su ritmo de desarrollo.

A finales de la década de 1970 del siglo pasado, China procedió a reformar su sistema de economía planificada. En 1978, China adoptó en las zonas rurales el sistema de responsabilidad por la contratación remunerada en función de la producción de cada familia; en 1984, las reformas se extendieron a las ciudades; y en 1992, China definió la meta de las reformas de establecer un sistema de economía de mercado socialista.

En octubre del 2003, China definió explícitamente la meta de perfeccionar el sistema de economía de mercado socialista y las tareas para alcanzarla. A decir concretamente: planificar con una visión de conjunto el desarrollo de las zonas urbanas y rurales y de diversas regiones, el desarrollo socioeconómico, el desarrollo armonioso entre el ser humano y la naturaleza y las necesidades del desarrollo nacional y la apertura hacia el exterior, desplegar en mayor medida el papel básico del mercado en la distribución de los recursos, aumentar la vitalidad de las empresas y su competitividad, mejorar el control macroeconómico y perfeecionar las funciones del gobierno de administrar la sociedad y ofrecer servicios públicos, a fin de garantizar institucionalmente la construcción de una sociedad razonablemente acomodada. Las tareas principales son: perfeccionar el sistema de economía básico basado principalmente en el dominio de la propiedad pública y en el desarrollo común de la economía de diversos modos de propiedad; establecer un sistema que permita cambiar gradualmente la estructura económica binaria en las ciudades y zonas rurales; formar un mecanismo que promueva un desarrollo económico coordinado entre diversas regiones; crear un moderno sistema de mercado unificado, abierto, competitivo y ordenado; perfeccionar el mecanismo de control macroeconómico, el sistema de gestión administrativa y las leyes y los reglamentos relativos a la economía; mejorar los sistemas de empleo, distribución de los ingresos y la seguridad social; y establecer un mecanismo que favorezca un dearrollo socioeconómico sostenible.

Según lo previsto, China contará con un sistema de economía de mercado socialista relativamente completo para el 2010, y un sistema de economía de mercado socialista relativamente maduro para el 2020.