La tiranía de Qin, el primero imperio en China provocó levantamientos armados, que sacudieron sus fundaciones. Entre los rebeldes, Xiang Yu, un aristócrata del antiguo Estado de Chu, y Liu Bang, de origen sencillo, eran las principales fuerzas.

Xiang Yu era un luchador valiente, pero arrogante y obstinado. Liu Bang era más astuto y un buen líder quien sabía colocar a su hombre en el apropiado puesto. Al principio, la fuerza de Xiang Yu era más fuerte. Los dos formaron una alianza en la lucha contra el imperio. Quedaron de acuerdo de que quien primero tomara la capital Xianyang, sería el emperador del país.

En el 206 a. de C., mientras Xiang Yu combatía la fuerza principal del ejército imperial, Liu Bang tomó la oportunidad y expugnó la ciudad de Xianyang. Anuló las severas leyes de la Dinastía Qin y recuperó el orden social en la ciudad, lo que le ganó una gran popularidad entre el pueblo.

Xiang Yu se quedó furioso al enterarse de la noticia que Liu Bang ocupó la capital sin mucho esfuerzo mientras él estaba luchando a muerte. Retiró sus tropas y se estacionó en Hongmen, cerca de Xianyang, preparándose para reconquistar la ciudad.

Teniendo en cuenta de que la fuerza de Liu Bang toidavía no podía oponerse a Xiang Yu frente a frente, el consejero de Liu, Zhang Liang, pidió a su amigo Xiang Bo, tío de Xiang Yu, a convencer a éste en que Liu Bang solamente quería abrir el camino hacia la capital imperial por Xiang Yu y lo estaba esperando a tomar la posesión de la ciudad. Xiang Yu se volvió contento y ofreció un banquete a Liu en Hongmen.

Fan Zeng, consejero de Xiang, propuso aprovechar la ocasión para matar a Liu Bang y pronosticó que un día éste se haría la mayor amenaza de Xiang Yu. Pero Xiang Yu no tomó la decisión.

En el banquete, el guerrero Xiang Zhuang fingió danzar con espada atentando contra la vida de Liu Bang. Zhang Liang se apresuró a llamar a Fan Kuai, guardaespalda de Liu, a que “danzara” junto con Xiang Zhuang y protegiera a su señor. “Liu Bang no entró en la ciudad al tomarla, sólo para esperarte; ¡ahora tratas de matarlo!” así reprochó Fan Kuai a Xiang Yu, quien sintió vergüenza. Mientras tanto, Liu Bang dijo ir al baño como pretexto para escapar del dominio de Xiang Yu.

Viendo la fuga de Liu Bang, Fan Zeng dijo: " Xiang Yu no es destinado a nada grande. Liu conseguirá el control del imperio tarde o temprano. "