El Libro de los Cantos es la primera antología de poesía de China y uno de sus más grandes tesoros. Contiene más de trescientos cantos compuestos antes del siglo VI A. C., la mayor parte de ellos con cuatro, jeroglíficos por verso. Algunos son antiguos cantos para acompañar danzas y sacrificios, otros poesía narrativa y sátiras que pertenecen a un período posterior; hay además algunos cantos populares de diferentes distritos, que reflejan la vida y los pensamientos de la gente sencilla.

Igual que ocurre en la poesía primitiva de otros países la mayoría de estos cantos estaba ligada a danzas que representaban diferentes formas de trabajo o ritos relacionados con la fertilidad. La parte llamada "Himnos de Zhou", del Libro de los Cantos incluye varios poemas que tienen relación con la agricultura, los mejores de los cuales son "Desbrozaban la hierba, los árboles" y "Muy afilado, bueno es el arado". Se trata probablemente de cantos populares de los cuales se apoderaron después los señores para usarlos como odas en los sacrificios; es muy posible que en el proceso hayan sufrido cambios o distorsiones, porque ciertos versos no parecen consistentes por completo. Sin embargo, estos cantos evocan ante nosotros un vívido cuadro de cómo los primitivos siervos chinos arrancaban a la tierra su subsistencia hace tres mil años, en la cuenca del río Amarillo.

Los antiguos amaban los poemas narrativas acerca de las proezas de sus predecesores y ese tipo de poemas se encuentra también en el Libro de los Cantos. Algunos alaban a antepasados de la casa real, mientras otros describen las hazañas de antiguos héroes o la resistencia a la invasión de las tribus del norte. La literatura china antigua no es fundamentalmente épica; sin embargo, en tales poemas narrativos podemos ver cómo el pueblo de la dinastía Zhou trabajaba, manejaba la tierra y luchaba.

También hay numerosas sátiras en esta antología. A pesar de que los agricultores trabajaban duramente y a menudo padecían hambre y frío, tenían que pagar pesados impuestos y tributos, además de verse obligados a servir gratuitamente a los señores en los cultivos, o como soldados. Algunos de los cantos, por consiguiente, critican la injusticia social y comparan la vida regalada y estravagante de los señores con la dura existencia de los labradores.

Pero la parte más importante del Libro de los Cantos es la que comprende los cantos populares de las diferentes localidades. Como los señores los coleccionaron para emplearlos en su propio beneficio, ciertas alteraciones fueron inevitables; a pesar de eso, estos poemas líricos siguen siendo hermosos. "En el séptimo mes" describe los trabajos correspondientes a las diferentes estaciones del año.

Existen muchos hermosos poemas de amor en el Libro de los Cantos. Algunos describen enamoramientos honestos y devocin perdurable; otros, amores y matrimonios desgraciados y los pesares propios de la mujer en la época feudal.

El Libro de los Cantos, especialmente su sección de cantos populares, ocupa una posición muy importante en la literatura china. A pesar de que los comentadores feudales desfiguraron el significado de muchos de los poemas, por más de dos mil años esta colección ha sido grata a innumerables lectores chinos. Estos hermosos poemas líricos con sus imágenes gráficas y sencillas y su evocativo lenguaje proporcionan un cuadro verdadero de la vida en la dinastía Zhou y echan las bases de la excelente tradición del realismo en la poesía china.