Desde 221 a. C.hasta 220 d. C.
La pintura china en la época temprana se realizaba sobre seda. Con la invención del papel en el siglo I antes de nuestra era, la seda fue sustituida poco a poco por el papel. Las obras de pintura y caligrafía de la nobleza y los eruditos se convirtieron en una de las formas de arte más valoradas en la corte de la dinastía Jin del Este. Para aquel entoces, los instrumentos de pintura como los pinceles, estaban hechos de pelo de animales y la tinta, de negro de carbón y gelatina animal. Las obras de los calígrafos famosos siempre recibieron gran atención en la historia de China y desde entonces se acostumbra colgarlas en la pared en forma de cuadros.
Desde 220 hasta 581
Gu Kaizhi: Oda a la diosa del río Luoshui
Durante esta época, la gente comenzó a apreciar la belleza de la pintura y también a escribir comentarios relacionados con ella. Surgieron pintores de gran fama, como Gu Kaizhi. Estos artistas procuraban un sentido estético mientras expresaban ideas del confucionismo tales como los protocolos en la relación matrimonial o entre padres e hijos.
Desde 581 hasta 960
Wu Daozi: Ochenta y siete dioses
En la dinastía Sui y la dinastía Tang, la pintura de personajes de la corte alcanzó un mayor desarrollo. A través de las obras del pintor Zhou Fang, se puede apreciar que el tema se concentraba en los personajes del palacio como el emperador y las damas. Durante la dinastía Tang del Sur, el exquisito método realista llegó a su cumbre. En este período, Wu Daozi, conocido como "el Santo de la Pintura", introdujo las líneas en su pintura, y de este modo cambió el estilo en boga de aquel entonces que tenía a Gu Kaizhi como artista emblemático. Desde la dinastía Tang, se incrementaron las obras con tema de paisaje y se formaron dos escuelas: "la escuela del color verde" y "la escuela de la tinta negra".
Desde 960 hasta 1368
Zhang Zeduan: Festival de la Claridad Pura
Durante la dinastía Song, la representación de paisajes se realizaba de una manera un poco sutil al principio. Los pintores dibujaban el paisaje de lejos con un contorno borroso y el aspecto de la montaña se escondía en la espesa niebla. El motivo principal de la pintura era el de expresar la ideología taoísta y budista sobre la armonía entre el cielo y el hombre. Los pintores más famosos de esta época fueron: Zhang Zeduan, con su obra maestra "La fiesta de Pura Claridad a las orillas del río" y Xia Gui, conocido por sus obras de paisajes. Además de los pintores que se interesaban por representar cosas en tres dimensiones, había otros artistas que pintaban con un estilo muy diferente, por ejemplo: Su Shi, de la dinastía Song del Norte, propuso integrar la caligrafía en la pintura. Éste y muchos grandes intelectuales establecieron la escuela de pintura de literatos. Además, en este período, muchos pintores también pusieron el énfasis en el modo de reprensentar el espíritu del objeto, en lugar de sólo su aspecto físico.