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Cao Yu, cuyo nombre verdadero es Wan Jiabao, considerado como el fundador del arte dramático de China y su más connotado representante, nació el 14 de septiembre de 1910, en la ciudad de Tianjin en el seno de una familia de funcionario. Su padre fue oficial de alto rango, en el régimen de los Caudillos Militares de la República de China, en la década del 20. Cuando tenía 10 años, se desencadenó en el país el movimiento Cuatro de Mayo, antiimperialista y antifeudal que promovió la Nueva Cultura del país. Durante su infancia y juventud fue testigo directo de las sintomas de transición de la sociedad vieja a la nueva y fue receptivo a las ideas occidentales y revolucionarias venidas de Occidente. Dominaba el inglés desde la infancia y en 1928, Cao Yu ingresó en la facultad de política de la Universidad Nankai, con sede en Tianjin. Dos años más tarde, pasó a la Universidad de Qinghua de Beijing para estudiar la literatura occidental. Sus estudios universitarios fueron un permanente contacto con las obras literarias de América y Europa, pero puso especial interés en las obras dramáticas de Shakespeare, de escritores rusos y otors grandes dramaturgos en el mundo. Al mismo tiempo que se empapaba de la escencia del arte escénico chino, incluyendo el género de las óperas tradicionales.
Cuando Cao Yu tenía 23 años, en 1933 escribió "Tormenta", su primera pieza teatral, que fue recibida con entusiasmo los elogios por la crítica especializada de ese entonces y alcanzó un notable éxito del público. Durante los años siguientes, publicó la Salida del Sol, escrito en 1935 y el Campo o la Tumba del Amor, en 1936.
Luego, Cao Yu regresó a Tianjin, su ciudad natal, donde ejerció la docencia en un instituto, enseñando literatura. Entre 1937 y 1945, durante la guerra contra la agresión japonés, partió a la provincia de Sichuan. Y trabajó de redactor en una editorial. En ese tiempo, creó Hombre de Pekín, otra importante obra suya. En 1946, Cao Yu viajó a los Estados Unidos a dar conferencias y un año después, al retornar a China, asumió el cargo de director y de gesionista de un estudio cinematográfico. Poco después de la fundación de la República Popular China en 1949, propició la fundación del Grupo de Teatro del Arte Popular de Beijing y se conviertió en su primer director, cargo que desempeñó por 40 años, durante los cuales demostró virtudes como la sabiduría y tenacidad que llevaron al grupo a un reconocimiento mundial por su particular estilo chino de representación dramática. Cao Yu falleció en Beijing, el 13 de diciembre de 1996, a los 86 años.
Cao Yu dedicó toda su vida a la creación literaria y escribió centenares de piezas teatrales. Particularmente famosas son "Tormenta", "la Salida del Sol", "el Campo o la Tumba de Amor", "Hombre de Beijing", "Día Brillante", "Cielo Claro". Pero son, al mismo tiempo, las más importantes de la estructura dramática contemporánea de China. Las tres primeras le llevaron a su autor a ser considerado como fundador de la tragedia moderna de China. En sus obras se advierten temas variados que inciden en las contradicciones ideológicas sociales como el enfrentamiento del pueblo contra el poder feudal, la libertad de los jóvenes contra las limitaciones de la moral de la tradición feudal. Todo esto tuvo la virtud de remecer los cimientos del feudalismo y la vieja sociedad china. Por estas características, las obras de Cao Yu constituyen una de las más cumbres de la literatura bajo la influencia del Movimiento Cuatro de Mayo. Por otro lado, la feliz combinación de las características de la literatura china con las de la occidental, una innovación introducida por Cao Yu, constituye el hito que marca el nacimiento del nuevo teatro de China. Las contribuciones del gran dramaturgo tienen una enorme trascendencia. Por otro lado, las excelentes cualidades como persona, las dimesiones de su influencia artística y su contribución a la cultura universal, le han dado a Cao Yu la imagen de un intelectual altamente considerado y respetado. Ya en la época de la República Popular China, fue distinguido con la designación de "Artísta del Pueblo Chino". En los años 90, como un homenaje a su memoria China estableció el Premio Nacional de Literatura Cao Yu, un galardón honorífico de elevado nivel.
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